כלבים, ממש כמו בני אדם, עוברים עם השנים תהליך של הזדקנות. חלק מהשינויים הם טבעיים ואינם דורשים טיפול, אך אחרים עשויים להשפיע באופן משמעותי על בריאות הכלב ועל איכות חייו. בעלי כלבים שמזהים את הסימנים בזמן יכולים לא רק להקל על חברם הוותיק, אלא גם להאריך את שנות חייו ולשמור עליהם מאושרות יותר. במאמר זה נפרט על הסימנים המרכזיים להזדקנות אצל כלבים, נסביר כיצד לזהות אותם, ומה ניתן לעשות כדי לתמוך בכלב המבוגר בצורה הטובה ביותר.
נוקשות וכאבי מפרקים
דלקת מפרקים ניוונית (Osteoarthritis) היא אחת הבעיות הנפוצות ביותר בכלבים מבוגרים. הכלב יתחיל לקום לאט מהמנוחה, יימנע מקפיצות על ספה או רכב, ולעיתים תראו אותו צולע לאחר טיול. ישנם גם כלבים שנעשים פחות סבלניים עקב הכאב, ועלולים לשנות את התנהגותם.
כדי להקל עליהם חשוב לשמור על משקל גוף תקין – השמנה מגבירה את העומס על המפרקים. ניתן לשלב פעילות גופנית מתונה כגון הליכות קצרות מספר פעמים ביום במקום טיול ארוך אחד. פיזיותרפיה לכלבים, הידרותרפיה (הליכה במים) וטיפולים כמו לייזר רך הוכחו כיעילים בהקלה על כאבים. בנוסף, קיימים תוספי תזונה (כונדרויטין, גלוקוזאמין, אומגה 3) שנחשבים תומכים בבריאות המפרקים. וטרינר יכול להמליץ גם על תרופות נוגדות כאב או טיפולים מתקדמים יותר לפי מצב הכלב.
ירידה בשמיעה
ירידה בשמיעה היא תהליך הדרגתי שאצל חלק מהכלבים מתחיל כבר מגיל ביניים. ייתכן שתשימו לב שהכלב כבר לא מגיב לקריאה בשמו, לא מתעורר מרעשים מוכרים, או נבהל כאשר מתקרבים אליו מאחור. חשוב לשלול תחילה בעיות כמו דלקת אוזניים, פקקי שעווה או גוף זר.
כאשר מדובר בחרשות חלקית או מלאה, יש להתאים את צורת התקשורת עם הכלב: ללמד פקודות יד, להשתמש בתנועות גוף ברורות, ואף לשקול שימוש בפנס קטן או ויברציות קלות (כמו דריכה חזקה על הרצפה שיוצרות רטט). חשוב לשמור על הכלב בהשגחה בחוץ, כיוון שהוא לא ישמע מכוניות או כלבים אחרים מתקרבים.
בעיות ראייה ושינויים בעיניים
עכירות עדשת העין (Nuclear Sclerosis) מופיעה אצל רוב הכלבים המבוגרים, והיא נראית כמו גוון כחלחל־אפרפר בעיניים. ברוב המקרים הראייה עדיין תקינה. לעומת זאת, קטרקט אמיתי פוגע באופן משמעותי בראייה ולעיתים דורש ניתוח. בנוסף, כלבים מבוגרים רגישים יותר לבעיות עיניים נוספות כמו גלאוקומה (לחץ תוך עיני מוגבר) או יובש כרוני בעיניים.
סימנים שכדאי לשים אליהם לב כוללים התנגשויות בחפצים בבית, סירוב לרדת במדרגות, חשש לצאת לטיולים בחושך או דמעות מרובות. וטרינר עיניים יכול לאבחן את הבעיה ולהציע טיפול – טיפות עיניים, ניתוח או טיפול שמרני. בבית ניתן להקל על הכלב ע״י שמירה על סביבה יציבה, הימנעות משינויים קיצוניים בריהוט, והוספת תאורה במעברים חשוכים.
בעיות שיניים וחניכיים
כ־80% מהכלבים מעל גיל 3 סובלים מבעיות שיניים, אך בגיל המבוגר זה נעשה שכיח יותר וחמור יותר. אבנית, דלקות חניכיים, שיניים מתנדנדות וזיהומים בפה אינם רק עניין אסתטי – הם יכולים להוביל לחדירת חיידקים למחזור הדם ולפגיעה בלב, בכבד ובכליות.
כדי למנוע זאת יש להקפיד על בדיקה שנתית אצל וטרינר, ניקוי שיניים בהרדמה לפי הצורך, ושגרת תחזוקה ביתית – צחצוח שיניים עם מברשת ומשחה ייעודית לכלבים, שימוש בצעצועי לעיסה או חטיפים ייעודיים. ריח רע מהפה או ירידה ביכולת הלעיסה הם סימנים ברורים שדורשים בדיקה מיידית.
שינויים במשקל ובתיאבון
כלבים מבוגרים נוטים לעלות במשקל בגלל ירידה ברמת הפעילות ובחילוף החומרים. עודף משקל פוגע במפרקים, בלב ובמערכת הנשימה. מצד שני, ירידה במשקל יכולה להיות סימן לבעיות בכליות, בלב, בלבלב או במערכת העיכול. גם סרטן שכיח יותר בגיל מבוגר.
חשוב לבצע שקילה תקופתית ולעקוב אחרי התיאבון. מומלץ לעבור למזון ייעודי לכלבים מבוגרים – דל יותר בקלוריות אך עשיר בחלבון איכותי ובסיבים תזונתיים. ירידה או עלייה מהירה במשקל הן נורה אדומה שמחייבת בדיקה וטרינרית מקיפה.
שינויים בהתנהגות ובמצב הרוח
בגיל מבוגר חלק מהכלבים מפתחים ירידה קוגניטיבית הדומה לאלצהיימר בבני אדם. התופעה נקראת Canine Cognitive Dysfunction. הסימנים כוללים שוטטות חסרת מטרה, בלבול, חוסר שקט בלילה, שכחת הרגלים ישנים ואף ירידה באינטראקציה החברתית.
דרכי ההתמודדות כוללות שמירה על שגרה ברורה וקבועה, גירוי מנטלי (משחקי חשיבה, למידת פקודות חדשות), טיולים יומיומיים, והעשרה סביבתית. קיימים תוספים תזונתיים (כמו שמן דגים או נוגדי חמצון) ואף תרופות ייעודיות שיכולות לשפר את התפקוד המוחי. בנוסף, יש לשים לב לשינויים במצב הרוח – כלבים מבוגרים יכולים להפוך חרדתיים או רגישים יותר, ויש להעניק להם סביבה בטוחה ותומכת.
לסיכום: הזדקנות הכלב היא שלב טבעי בחייו, אך זו גם הזדמנות עבורנו להעניק לו טיפול מסור ותשומת לב מוגברת. באמצעות מעקב רפואי קבוע, התאמות באורח החיים והבנה של הצרכים החדשים שלו, נוכל לאפשר לו להזדקן בכבוד – וליהנות משנים יקרות נוספות של חברות נאמנה ואהבה ללא תנאים.
